Aunque la idea de equilibrio es parte esencial de los métodos que emplean los economistas en su trabajo analítico, en la práctica profesional suele predominar el estudio de las fluctuaciones. Explicar sus causas, intensidad, duración y trayectoria es una de las tareas que se espera de ellos.
Cuando se analizan esas fluctuaciones, las que se consideran perjudiciales son las que más atención despiertan, del mismo modo que en las noticias suelen atraer más interés las que resultan alarmantes o catastróficas.
En algunos casos, como la inflación o el desempleo, lo que preocupa son los aumentos. En otros, como la actividad económica y las inversiones, lo inquietante son las caídas. Sin embargo, el nivel de preocupación depende de cuánto dure y de cuán profundo sea el descenso. Si se mantiene en límites moderados, puede verse como algo normal, aunque merezca titulares en la prensa. En cambio, otros descensos requieren medidas más eficaces, incluso cambios importantes en las políticas económicas. Aun con diferencias en magnitud y persistencia, esos descensos pueden reunirse bajo la categoría de declives susceptibles de ser corregidos.
Muy distinta es la decadencia, una noción de gran actualidad, porque en el marco de la rivalidad entre las grandes potencias se ha dicho que China y el Oriente en general representan poderes emergentes, mientras que los EE.UU. y Europa occidental se encuentran en decadencia.
La validez de ese concepto es, desde luego, discutible, y hay argumentos lógicos tanto a favor como en contra. Pero, sea cual sea esa validez, la decadencia y sus manifestaciones no son procesos para los que el arsenal analítico de los economistas resulte suficiente. La razón es clara: la decadencia incluye muchos otros elementos sociales y culturales difíciles de cuantificar.
Por sus conexiones históricas, la decadencia tiene rasgos dramáticos que evocan casos como los de Babilonia, el Imperio Romano y los mayas. Además, transmite una sensación de irreversibilidad que no suele acompañar a los declives económicos. Y, en cuanto al tiempo, se desarrolla durante períodos mucho más prolongados que los asociados con los eventos que suelen evaluar los economistas.
